viernes 31 julio 2026
En muchas industrias, los procesos para separar, recuperar o purificar metales requieren el uso de solventes que pueden presentar desafíos ambientales y operacionales. Frente a este escenario, la ciencia busca nuevas alternativas capaces de cumplir estas funciones con mayor eficiencia y, al mismo tiempo, reducir algunos de los impactos asociados a los procesos tradicionales. Entre las alternativas que están siendo estudiadas se encuentran los líquidos iónicos y los solventes eutécticos profundos (DES), compuestos cuyas propiedades pueden ser ajustadas para responder a distintas necesidades industriales.
Los aportes de estos líquidos y solventes para la sustentabilidad en el procesamiento de minerales son los temas con los que la Dra. Natalia Martínez y el Dr. Yecid Jiménez representaron al Advanced Mining Technology Center de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile en el Congreso Internacional IMIL 2026, realizado en la Escuela Politécnica de la Universidad Federal de Bahía, en la ciudad de Salvador, Brasil. El evento congregó a especialistas de toda Iberoamérica en síntesis, caracterización y aplicación de líquidos iónicos y DES, los cuales tienen diversos usos en minería.
Entre las cualidades de estos líquidos se cuentan el tener baja volatilidad (por ende, no contaminan el aire con gases), resistir altas temperaturas sin descomponerse y ser modificables para variar sus características físicas y químicas. Por ello se estudian sus aplicaciones en hidrometalurgia, baterías, catalizadores de reacciones químicas y captura de ciertos elementos contaminantes.
La Dra. Martínez, investigadora AMTC y académica de la Universidad de Atacama y el Dr. Jiménez, investigador AMTC y académico de la Universidad de Antofagasta, fueron parte de la sesión de pósters del congreso en la que expusieron sus trabajos sobre aplicación de líquidos iónicos novedosos en procesamiento de minerales.
Salmueras de litio
La Dra. Martínez presentó un estudio que evidencia el buen desempeño de un líquido iónico particular para remover iones de magnesio desde salmueras de litio, lo que es de gran utilidad para procesos DLE (extracción directa de litio), ya que logra una mayor y más pura recuperación de este mineral crítico para la transición energética y la electromovilidad.
“Este líquido iónico, llamado AliD2, tiene como objetivo capturar magnesio, un metal considerado una impureza en el proceso de obtención de litio a partir de salmueras. En este contexto, el uso de este líquido iónico -que ha demostrado una alta selectividad hacia el magnesio-, podría contribuir a las etapas de purificación del litio. Además, mediante procesos posteriores de recuperación del magnesio desde el líquido iónico, sería posible valorizar este elemento, otorgándole un valor agregado y favoreciendo un aprovechamiento más eficiente de ambos recursos”, señaló la Dra. Martínez.
Por su parte, el Dr. Jiménez expuso dos estudios. El primero está relacionado con el líquido iónico cloruro de tetrabutilamonio, que puede aplicarse en la extracción de iones metálicos. “Este líquido tiene la ventaja de que es más amigable con el medioambiente en comparación con los solventes tradicionales ya que no es volátil y tiene baja presión de vapor”, explica el investigador.
El segundo detalla las ventajas del uso de un DES hidrofóbico para recuperar cobre, platino, oro y hierro desde soluciones de ácido clorhídrico y ácido sulfúrico. “Los resultados obtenidos son comparables con los obtenidos por solventes tradicionales, por lo que lo hacen muy interesante para una siguiente etapa que sería su escalamiento a escala piloto. Preliminarmente, en términos económicos, su costo sería un poco mayor que la de los solventes tradicionales, pero esto puede ser compensado con las ventajas ambientales y su estabilidad fisicoquímica, lo cual sería parte de un trabajo futuro”, complementa el investigador.
Además, la Dra. Martínez participó en un curso especializado de líquidos iónicos y solventes eutécticos profundos (DES) impartido en el marco de IMIL 2026.
La participación de los investigadores del AMTC en IMIL 2026 se enmarca en los proyectos ANID CIA250010, Fondecyt 1221428 y Anillo ATE240006.