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ESTUDIO DEL AMTC DEMUESTRA QUE SE PUEDE OBTENER AGUA FRESCA DESDE SALMUERAS DE LITIO

viernes 17 junio 2022

Investigadores del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile han publicado un estudio que demuestra la posibilidad de recuperar agua fresca de alta calidad desde salmueras hipersalinas ricas en litio. Dado el actual contexto de procesamiento de litio, donde miles de metros cúbicos de agua se evaporan al día desde las salmueras del salar de Atacama, el presente estudio sustenta la novedosa propuesta de desarrollo de un proceso capaz de obtener los mismos productos actuales de litio, además de la recuperación de agua  (el proceso LiSa, en desarrollo en el AMTC). Este proceso se basa en tecnologías de destilación-cristalización por membranas.

El estudio titulado “Water recovery assessment from hypersaline lithium-rich brines using Membrane Distillation-Crystallization” (“Evaluación de recuperación de agua desde salmueras hipersalinas ricas en litio usando destilación-cristalización por membranas”) fue publicado en la prestigiosa revista Desalination, dirigido por el investigador del AMTC Dr. Humberto Estay Cuenca y desarrollado en el contexto de la tesis de magíster de la investigadora Michelle Quilaqueo. Los demás integrantes del equipo de investigación son  Gabriel Seriche, Lorena Barros, Carol González (AMTC), Dr. Julio Romero (Usach), Dr. René Ruby-Figueroa (UTEM), Dr. Sergio Santoro y Dr. Efrem Curcio (ambos del Departamento de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Calabria, Italia).

El trabajo científico consistió en evaluar diversas salmueras que simulaban salmueras reales de diferentes salares de Chile y Argentina, donde se evaluó el efecto de iones principales como sodio, potasio y magnesio, además de la concentración total de iones. Asimismo, el estudio validó los resultados de las salmueras simuladas con una salmuera real de un salar chileno, mostrando resultados promisorios para el avance de la tecnología.

Estos resultados permiten avanzar en determinar resultados de calidad de agua y condiciones de operación del proceso LiSa para concentrar salmueras de litio y al mismo tiempo recuperar agua. Quedó demostrado que el proceso puede generar agua de alta calidad desde salmueras hipersalinas con diferentes características de concentración de iones, que podría ser usada como agua para uso agrícola, industrial o de consumo humano.

Para el éxito del estudio fue fundamental la colaboración de investigadores de universidades chilenas (USACH y UTEM) y del equipo de la Universidad de Calabria, liderado por el Dr. Curcio, el cual brindó apoyo fenomenológico  de la implementación de la cristalización por membranas, dada su experiencia y prestigio en una temática, donde son precursores. Con este trabajo se fortalece la relación que el AMTC estableció con la Universidad de Calabria en 2019