miércoles 11 noviembre 2026
Separar el litio de otros elementos presentes en las salmueras es uno de los grandes desafíos tecnológicos de la minería actual. Aunque este mineral es fundamental para la fabricación de baterías y el desarrollo de la electromovilidad, obtenerlo de manera eficiente mediante procesos de extracción directa y con un menor impacto ambiental requiere superar importantes dificultades. Una de ellas es lograr que el litio pueda separarse selectivamente de otros iones, como el magnesio, el sodio y el potasio, que se encuentran naturalmente mezclados en las salmueras.
Para enfrentar este desafío, investigadores de la Universidad de Chile desarrollaron materiales avanzados, diseñados para recuperar selectivamente el litio frente a otros elementos presentes en las salmueras. El avance abre nuevas posibilidades para el desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) más eficientes y sostenibles.
La investigación fue realizada por especialistas del Advanced Mining Technology Center (AMTC), el Departamento de Ingeniería de Minas (DIMin) y el Departamento de Ingeniería Química, Biotecnología y Materiales (DIQBM) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile.
El proyecto “Extracción directa de litio desde salmueras utilizando membranas selectivas”, fue financiado por el Fondo Semilla de Investigación e Innovación FCFM 2025, iniciativa que impulsa nuevas soluciones científicas y tecnológicas mediante la colaboración interdisciplinaria.
Materiales avanzados
La innovación consistió en desarrollar membranas con estructuras que favorecieran el transporte de los iones de litio frente a otros elementos, especialmente el magnesio, sodio y potasio.
La Dra. Andreina García, subdirectora del AMTC, académica del DIMin y líder del proyecto, explicó que el trabajo buscaba avanzar en el diseño de una alternativa tecnológica para la industria minera. “Desarrollamos materiales avanzados. El foco era lograr selectividad hacia el transporte de litio, como una tecnología de extracción directa de litio aplicable a la industria minera”, señaló.
Los primeros ensayos mostraron resultados alentadores: las membranas desarrolladas alcanzaron un rendimiento cercano al de membranas comerciales en pruebas realizadas con soluciones sintéticas de litio y magnesio, así como con soluciones que contenían únicamente litio. Sin embargo, advierte que todavía se requieren nuevas evaluaciones para determinar si pueden superar el desempeño de las tecnologías existentes.
Para el Dr. Humberto Estay, director del AMTC y líder de la línea de investigación Hidrometalurgia de Vanguardia, el potencial de esta tecnología radica en la posibilidad de simplificar los procesos industriales de recuperación del mineral. “Este trabajo tiene una perspectiva de largo plazo de desarrollar un nuevo proceso de extracción directa que sea más eficiente, pero a la vez menos costoso en términos de costo de operación y de inversión respecto a las tecnologías actuales”, explicó.
Según el investigador, si las membranas alcanzan mayores niveles de selectividad y eficiencia, podrían reducir la cantidad de etapas necesarias para recuperar litio, con potenciales beneficios en el consumo de energía, agua y costos operacionales.
Colaboración interdisciplinaria
La Dra. Natalia Martínez, investigadora del AMTC y coordinadora técnica del proyecto, explicó que los próximos pasos incluyen evaluar la respuesta de las membranas frente a otros elementos presentes en las salmueras, aumentar la escala de los ensayos y comprobar su funcionamiento con muestras reales. “Nos queda terminar nuestros experimentos con interferentes del litio, como son el sodio y el potasio. También nos queda llevar esto a un sistema de separación por membrana mucho más grande, probarlo ojalá en salmueras reales para validar nuestra tecnología”, indicó.
El trabajo reunió conocimientos en nanotecnología, ciencia de materiales y procesos mineros. El investigador Esteban Araya, del DIQBM, contribuyó en mejorar su capacidad para favorecer la separación del litio. Araya destacó que la colaboración con el AMTC le permitió incorporar una perspectiva industrial al desarrollo de estos materiales.
Durante la presentación de los resultados, Alejandro Maas, director Académico, de Investigación e Innovación de la FCFM, valoró la capacidad de los equipos para generar avances tecnológicos mediante la integración de distintas disciplinas. “Fue muy sorprendente ver los resultados que somos capaces de tener en tan poco tiempo, uniendo nuestras fuerzas, uniendo las capacidades y las visiones de distintos departamentos para producir tecnología”, destacó.
Si bien estos resultados deben comprobarse en futuras etapas de investigación, el cierre de esta primera etapa deja una base experimental para continuar perfeccionando las membranas, evaluar su funcionamiento en condiciones más exigentes y avanzar hacia futuras aplicaciones industriales. Asimismo, demuestra el valor del financiamiento temprano y la colaboración interdisciplinaria para impulsar tecnologías que contribuyan a una minería más eficiente y sostenible.
En el proyecto participaron como investigadores principales la Dra. Andreina García, el Dr. Humberto Estay y el Dr. Andreas Rosenkranz. También participaron las y los investigadores Esteban Araya, Yurieth Quintero, Michelle Quilaqueo, Natalia Martínez, Yesid Tapiero y Cristóbal González.