viernes 25 septiembre 2026
Los desafíos actuales de los procesos de extracción directa de litio (DLE) fue el principal tema que el director del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, Dr. Humberto Estay, trató en su presentación ofrecida en el Foro del Litio 2026, realizado el pasado 10 de septiembre.
El Dr. Estay fue parte del segmento “Innovación, ingeniería y escalamiento industrial de proyectos de litio”, el cual analizó cómo las nuevas tecnologías están transformando el desarrollo de proyectos de producción del mineral, resaltando experiencias en plantas piloto y comerciales y los desafíos de ingeniería, construcción y escalamiento. Además, se discutió sobre soluciones que permitan acelerar la implementación de proyectos, mejorar la recuperación del recurso, optimizar la eficiencia operacional y fortalecer la sustentabilidad de la industria.
En su exposición, el director del AMTC comparó cinco tecnologías DLE actualmente en uso o desarrollo: adsorción, intercambio iónico, extracción de solventes, procesos electroquímicos y precipitación con fosfato. Tras analizar aspectos como consumo de reactivos, recuperación de agua, tamaño de las operaciones, consumo de energía, concentración de la salmuera obtenida y otros, destacó características que pueden poner en ventaja una tecnología sobre otra.
Un ejemplo es la precipitación de fosfato, que puede recuperar sobre un 85% de litio operando sobre 70° centígrados, mientras que la adsorción -aunque presenta menos rendimiento en términos de capacidad de carga y factor de concentración de litio-, es la que deja menor huella medioambiental y es la que tiene un estado de desarrollo más avanzado, lo que justifica la tendencia a su uso actual en proyectos y operaciones.
Es en ese contexto, además, Estay destacó la tecnología LiSa®, desarrollada por el AMTC, la cual se podría acoplar a tecnologías DLE para recuperar agua de alta calidad desde las mismas salmueras hipersalinas, generando un circuito cerrado de abastecimiento de agua en una planta.
El Dr. Estay afirmó que, en términos generales, la decisión de usar una u otra tecnología DLE no debe tomarse considerando características únicas o aisladas, sino que debe definirse a nivel de proceso completo, tomando en cuenta los impactos que cada operación unitaria tendrá en los procesos aguas abajo. En su conclusión, enfatizó que en todo proceso DLE es determinante el manejo del agua fresca: “Hay mucho por hacer aún a nivel de innovación en la reducción del uso del agua, incluyendo los procesos aguas abajo y el consumo de energía involucrado en estos”.
Futuro de la DLE y formación de profesionales
Posteriormente, el Dr. Estay participó en la ronda de preguntas basadas en su presentación, espacio moderado por el Dr. Emilio Bunel, profesor de la Pontificia Universidad Católica de Chile. Ante la consulta sobre su visión respecto al futuro de las tecnologías DLE, el director del AMTC resaltó que en los últimos años, a nivel científico, hay una tendencia que se inclina por el uso de membranas selectivas, que filtran elementos específicos de interés, en lugar de membranas convencionales.
“Es como el Santo Grial del proceso: un material altamente estable que no use reactivos y que deje pasar el litio por sobre todo el resto de los elementos de la salmuera. Cuando eso sea posible se ahorrarán muchos costos de producción. Pero es una tecnología que está en sus primeras etapas de desarrollo científico, quizás dentro de diez años vamos a ver un uso más extendido de ella”, señaló Humberto Estay.
Finalmente, el director de AMTC se refirió a los desafíos en la formación de capital humano especializado en este conocimiento: “El tema es cómo proveer a la industria de profesionales altamente capacitados. Es fundamental que haya una interacción entre la industria y la academia en etapas tempranas del proceso formativo, para integrar proyectos con desafíos de largo plazo en tesis de pregrado y posgrado. Eso se da en otros países y permite avanzar de forma eficiente en las curvas de aprendizaje de futuros profesionales, generando resultados de valor para los proyectos”, concluyó.