miércoles 22 julio 2026
En Chile, millones de metros cúbicos de agua permanecen almacenados en los tranques de relaves, enormes depósitos donde se acumula este residuo de la actividad minera. En un escenario marcado por la crisis hídrica y la necesidad de avanzar hacia una minería más sustentable, recuperar el recurso hídrico acumulado y devolverlo de forma segura al ciclo productivo o al medio ambiente representa un desafío tecnológico de relevancia para la industria
Con ese objetivo, el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile presentó los resultados del proyecto «Prototipo de un novedoso y sustentable sistema integrado de tratamiento y recuperación de aguas desde tranques de relaves con fines de riego agrícola y/o descarga en acuíferos», iniciativa que desarrolla una solución tecnológica para recuperar aguas provenientes de estos depósitos y reutilizarlas de manera segura.
La iniciativa es dirigida por la Dra. Andreina García, líder de la Línea de Investigación en Tratamiento y Valorización de Residuos Mineros del AMTC, y forma parte del proyecto FONDEF IDeA I+D 2024 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) (Proyecto ID24I10113). Además, cuenta con la participación de la Dra. Yasna Tapia como directora alterna y las/los investigadores AMTC Santiago Montserrat, Ayleen Celedón y Rodrigo Quezada, junto a las entidades asociadas Codelco Innovación y Glauben Ecology.
Según explica la Dra. Andreina García, Chile es el tercer país del mundo con mayor número de depósitos de relaves, los que almacenan grandes volúmenes de agua: esta nueva tecnología busca transformarlos en un recurso estratégico que contribuya a disminuir la huella hídrica de la minería y favorecer una gestión más eficiente del recurso.
«El principal desafío de este proyecto es demostrar que es posible tratar aguas químicamente complejas provenientes de los tranques de relaves mediante un proceso sostenible e integrado. Buscamos recuperar este recurso generando agua con la calidad necesaria para su reutilización en agricultura o para su descarga segura en acuíferos y otros cuerpos de agua, contribuyendo así a una minería más circular y con una huella ambiental positiva», detalla García.
Tres tecnologías, una sola solución
El sistema desarrollado por el AMTC integra tres tecnologías que actúan de manera complementaria para remover los principales contaminantes presentes en las aguas de relaves, caracterizadas por elevadas concentraciones de sulfatos, metales y, en algunos casos, de metaloides como el arsénico.
La primera etapa utiliza nanofiltración, una tecnología de separación por membranas capaz de remover principalmente sulfatos, pero que genera aguas de rechazo con contaminantes concentrados, las cuales son tratadas también por este sistema integrado.
El agua permeada y la solución concentrada ingresan posteriormente al sistema SolArsenic, tecnología patentada por AMTC, donde nanomateriales adsorbentes capturan y encapsulan metales y arsénico, siendo posible además regenerar y reutilizar dichos materiales. Este material, además, tiene capacidad para adsorber metales con valor presentes en estos efluentes (Mo, Mn, Cu, Fe, entre otros), abriendo una línea de valorización adicional dentro del tratamiento.
Finalmente, el agua resultante pasa a un biorreactor que consta de una mezcla reactiva basada en residuos agrícolas y mineros, que eliminan los sulfatos remanentes. «La innovación del biorreactor es que no solo permite remover los sulfatos presentes en el agua, sino que además transforma el residuo generado en un biocompost validado para la fitorremediación de relaves. De esta forma avanzamos hacia una solución basada en los principios de la economía circular, donde los residuos dejan de ser un problema para convertirse en un nuevo recurso», señaló la Dra. Yasna Tapia, investigadora del AMTC y académica de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Chile.
Ciencia para una minería más sostenible
Además de recuperar agua, el proyecto busca minimizar la generación de residuos durante todo el proceso, regenerando los materiales utilizados por las distintas tecnologías y valorizando los subproductos obtenidos, en línea con los principios de la economía circular.
Actualmente el prototipo ha sido validado de manera integrada, a escala de laboratorio, utilizando aguas reales de tranques de relaves. Así, se persigue avanzar hacia pruebas en condiciones representativas de operación, con miras a su escalamiento tecnológico y validación en entorno real, donde la contribución de la industria es necesaria.
Cabe destacar que la iniciativa se alinea con los objetivos del Plan Nacional de Depósitos de Relaves para una Minería Sostenible, impulsando soluciones que permitan una gestión más eficiente de estos pasivos ambientales mediante la recuperación de agua, la reducción de residuos y el desarrollo de tecnologías de base científica con potencial de transferencia a la industria.
El proyecto busca seguir avanzando hacia nuevas etapas de desarrollo, para consolidar una tecnología capaz de aportar nuevas herramientas que permitan enfrentar uno de los principales desafíos ambientales de la minería chilena: transformar los tranques de relaves en una fuente potencial de recuperación de agua y de generación de valor para otros sectores productivos.